Ivan Illich wurde in Wien geboren und starb am 3.12.2002 in Bremen, wo er seit 1991 eine Gastprofessur für Kultur- und Bildungsforschung innehatte.
Bekannt geworden war Illich in den siebziger Jahren mit seiner kritischen Auseinandersetzung u.a. mit dem Bildungs- und Gesundheitswesen. Seine "Nemesis der Medizin" kann heute noch mit Fug und Recht als Bibel vieler kritischer Mediziner angesehen werden. Nach einem naturwissenschaftlichen, philosophischen und theologischem Studium in Florenz wurde Illich in Rom zum Priester geweiht. Zunächst arbeitete er als Seelsorger in New Yorker Slums, bevor er zunächst dort das "Center of intercultural Formation" gründete und sich danach im "Centeo intercultrural de documentation" im mexikanischen Cuernavaca niederließ. Seine wissenschaftliche Tätigkeit begann erst 1969, nachdem er aus dem Priesteramt ausgeschieden war und führte ihn an eine Vielzahl amerikanischer und europäischer Universitäten.
Auf dem Kongress "Gesundheit in eigener Verantwortung" (Hannover 1990) begeisterte er mit einer noch heute lesenswerten kritischen Botschaft gegen die Worthülsen des Medizin-Establishments. Bereits damals litt er an einer für jedermann sichtbaren Krebserkrankung, deren Behandlung er allerdings getreu seiner Ansichten dem Medizinbetrieb vorenthielt. Illich begann mit:
"Gesundheit in eigener Verantwortung: Danke, Nein !
Sie haben mich hierher eingeladen, obwohl Sie sehr wohl wussten, dass ich Ihrem Vorhaben widersprechen werde. Ich bin davon überzeugt, dass Gesundheit und Verantwortung einer verlorenen Vergangenheit angehören, und dass ich - da ich weder Romantiker, Phantast noch Aussteiger bin - auf beides verzichten muss. Nur wenn es mir gelingt, diesen Verzicht auf Gesundheit und auf Verantwortung eindeutig zu artikulieren, kann ich dem Vorwurf entgehen, hier als Ihr Alibikritiker aufzutreten."
Dass ihm dieses tatsächlich gelungen ist, kann im Originaltext nachgelesen werden, in dem Illich endet:
"So gesehen ist die Vorstellung vom Leben, das sich auf die Erhaltungsphase eines Immunsystemes reduzieren lässt, nicht nur Idol, nicht nur Fratze, sondern Lästerung. Und so gesehen ist der Wunsch zur Verantwortung für die Qualität dieses Lebens nicht einfach dumm oder frech, sondern sündhaft."